Претендентки

Две девушки стоят друг напротив друга на ринге. Одна высокая и гибкая, её удары напоминают хлёсткие взмахи кнута. Вторая ниже ростом, но двигается так, будто предвидит каждое движение соперницы за секунду до того, как оно случится. Тренер с секундомером наблюдает за спаррингом. Он не кричит, не подсказывает. Только щёлкает кнопкой, фиксируя время. Девушки обмениваются сериями ударов. Первая атакует корпус, вторая уходит в сторону и отвечает прямым в голову. Никакой злобы. Только холодный расчёт и желание доказать, что именно она достойна места в сборной. В углу зала висит плакат с фотографиями прошлых чемпионок. Ни одна из них не похожа на этих двоих. Старые героини улыбаются с выцветших снимков. Новые бойцы не улыбаются вообще.

За пределами зала начинается другая борьба. Одна из девушек подрабатывает в круглосуточном магазине. Она складывает товары на полки и считает часы до следующей тренировки. Вторая живёт в общежитии при спортивной школе. Её комната заставлена банками протеина и кипами распечаток с техниками ударов. Они не разговаривают вне ринга. Никаких общих тем, никаких улыбок в коридоре. Только короткие взгляды в раздевалке и молчаливое признание: одна из них здесь лишняя. Тренер ставит на первую. Директор школы на вторую. Девушки знают об этом. Каждая ошибка на тренировке превращается в повод для пересмотра состава. Судья на предстоящих соревнованиях уже получил указания. Кто именно дал указания остаётся загадкой. Ринг не прощает слабости. Он вообще ничего не прощает.