Жар-птица: Глава о Ямато

В древней Японии воин по имени Ямато получает приказ от императора отправиться на восток. Ему нужно усмирить непокорные племена и разведать земли, о которых ходят лишь слухи. Ямато не один, его сопровождает отряд верных солдат, но дорога оказывается опаснее, чем предполагалось. Леса здесь полны хищников, а горные перевалы скрывают засады. Местные жители встречают чужаков с недоверием, и каждый новый шаг даётся с боем. Ямато понимает, что его миссия — не просто война, а столкновение с чем-то большим. В этих краях люди поклоняются странным духам, а в небе иногда мелькает огромная огненная птица. Она появляется внезапно, оставляя за собой шлейф искр, и воины шепчутся, что это знак богов. Ямато не верит в приметы, но птица преследует его отряд, сжигая стоянки и пугая лошадей. Однажды ночью она пикирует прямо на лагерь, и в пламени гибнут несколько солдат. Ямато понимает: это не случайность. Кто-то или что-то управляет птицей, и этот кто-то не хочет, чтобы чужаки углублялись в земли Ямато.

Отряд редеет, припасы заканчиваются, а птица атакует снова и снова. Ямато приходится изменить тактику. Он больше не ищет врага в лоб, он пытается понять природу огненного существа. Местный старик рассказывает, что птица — это дух-хранитель древнего клана, и её гнев вызван осквернением священных мест. Ямато вспоминает, что его солдаты сожгли несколько деревянных идолов в первой же деревне. Теперь расплата настигает их в виде живого пламени. Воин решает идти к истокам реки, где, по слухам, находится гнездо птицы. Тропа ведёт через болота, где каждый шаг увязает в трясине. Двое солдат тонут, остальные начинают роптать. Ямато не сворачивает. Он видит в этом испытании не просто битву, а проверку своей воли. Когда отряд добирается до скалистого утёса, птица уже ждёт их. Она сидит на выступе, сложив крылья, и смотрит прямо на Ямато. В её глазах нет злобы, только древняя усталость. Воин вынимает меч, но понимает, что убить её — значит навлечь проклятие на весь свой народ.